「それではイオン様、絶対にこの場を離れないでくださいね」 「ええ、約束します」 イオン様を守るためにも約束を取り付け、私は一人でチーグルの森へと足を踏み入れた。 どうしてこんなことになったのだろうか。 そう考えると自然と溜め息が出た。 きっと全てはジェイド・カーティスのせいだ。

Chapter.1 - Act.3　意識と無意識の狭間

「ローズ夫人、この村のことで何か要請したいことはありすか？」 「そうですねぇ･･････、ここ近年困ったことに収穫量が減ってるんで、宮殿や軍への出荷額を値上げしてほしいですよ」 「分かりました、上層部に進言しておきましょう」 「ありがとうございます、大佐」 この場に残れと言ったくせにジェイドはまだ、私に話しかける気配は欠片すら見当たらない。 ローズ夫人との会話が続く。 たまに話を振られた気がするが、無意識の内に的確な受け答えをしていたようだ、会話は滞り無く進んだ。 とにかく私は眠たかった。 睡眠不足によるものではなく、ただ一定間隔で睡魔がどこからともなくやってくる。 意識は一応あるものの、どこかはっきりしない感じがするのだ。 「？」 急に視界と意識がクリアになった。 「え、あ、アニス？」 私の様子がおかしいことに気が付いたのだろう。 不安げにアニスが私を見上げていた。 あれ、いつの間にアニスは来たのだろうか。 どうしたことだ、記憶が無い。 「どうかしましたか？」 「いえ、何でもありません」 「大丈夫ですか？顔色が良くありませんよ」 いつの間にかに会話が終わったのだろう、少し心配そうにジェイドが私の顔を覗きこむ。 何やら頬に手を添えられる。 な、何？ ああ、頬の汗を拭っただけか。 ･･････。 「子供じゃないんですから！子供扱いしないで下さい」 「すいません、でもまだどちらかと言うと子供でしょう」 「それはそうかもしれませんが！確かに私の士官学校時代から私をご存知かもしれませんが！」 「ええーっ！大佐とって軍で知り合ったんじゃないんですかー？もっとそのこと知りたーい！」 「僕も知りたいです」 「あれは六年前の･･････」 「止めてください、大佐！アニスもイオン様も！」 「はーい！お邪魔は消えますよぅ。行きましょイオン様」 騒がしく二人が出ていく。 やはり二人はまだ幼いのだと感じる。 ･･････いや、五歳くらいしか変わらないのだが。 「それじゃ大佐、あたしはチーグル対策を相談してきます」 「分かりました。それでは、私達もタルタロスに戻りましょうか」 「ええ、行きましょう」 エンゲーブ脇に停めてあるタルタロスに向かって、ジェイドと二人で歩く。 村の中はのんびりとした時間が流れているかのようだ。 所々からブウサギのブヒブヒという鳴き声が聞こえてくる。 先程もそうだったが、ブウサギを見ると皇帝のペット達を思い出す。 可愛い方のジェイドは元気だろうか。 「」 「何？ああ、話しがあるんだったかしらね」 「ええ、イオン様のことです。彼は明日辺りチーグルの森に行かれるつもりです。ですから、多分貴女の所へ降艦口の解錠を依頼しに行かれるでしょう」 「なぜ？むしろジェイドの所へ行くと思うわ」 「いえ、私の所には来ませんよ。あの方は私が反対しそうなことくらい想像がつくでしょうから」 「それもそうね。第一、親書だって明日届くわけだし･･････」 私達がエンゲーブで足止めを食らっているのは親書の到着が遅いのが原因だ。 親書さえ届けば、すぐにでもケセドニアのバチカルへ向かうつもりなのだ。 もちろんそれは早ければ早い方が断然いい。 「それで、私はどうすればいいかしら？」 「ついて行ってください」 「え？止めないの？」 「ええ」 どこか裏のある笑い方をされる。 多少バチカル行きを遅らせてでも、そうするべきだと考えるほどの利益か何かがあるのだろう。 けれどこういう時、大抵私に面倒が回ってくるのだ。 「･･････分かったわよ、大佐サマ」 「ありがとうございます」 ぽんぽんと頭を撫でられる。 ちくしょう。 子供扱いされた気がする。